En la mitología nórdica, el dios Odín se empaló el corazón con su propia lanza y se colgó del árbol del mundo, Yggdrasil, durante nueve días y noches para percibir el significado de las runas. Las runas eran símbolos que brotaban del Pozo de Urd y los Norns utilizaban estas runas para llevar ese destino por el tronco y las ramas de Yggdrasil hasta los nueve mundos entre sus ramas.
Odín hizo su sacrificio con gran angustia y riesgo para sí mismo porque sabía que las runas transmitían un significado profundo, y si podía entender su significado obtendría una profunda sabiduría y poder. Así que vemos en esta historia cómo los vikingos pensaban en las runas no sólo como letras, sino como si tuvieran potentes virtudes dentro de ellas de naturaleza metafísica o incluso mágica. Los nórdicos y otros pueblos germánicos escribían con runas desde al menos el siglo I.
Sin embargo, no utilizaban esta escritura como lo hacemos ahora, ni siquiera como lo hacían entonces las culturas mediterráneas y otras vecinas. En cambio, las runas servían para inscripciones de gran importancia. Podían tallarse en piedras rúnicas para conmemorar a los antepasados y marcar las tumbas de los héroes.
Como tenían un significado inherente, podían utilizarse como medio de comunicación entre lo natural y lo sobrenatural, y así podían usarse como hechizos para la protección o el éxito. Es evidente que muchas de estas runas influyeron en nuestras letras inglesas actuales, como la T, la O, la F y la S que se ven en estos colgantes.
Talladas en palos u otros objetos, podían ser fundidas y descifradas para discernir el presente o predecir el futuro. En lugar de estar escritas en vitela o pergamino, las runas se solían tallar en madera, hueso o piedra, de ahí su aspecto anguloso. Aunque las pruebas sugieren que la mayoría de los vikingos podían leer las runas al menos a un nivel básico, para ellos el verdadero estudio y la comprensión de estos símbolos era una búsqueda propia de los dioses.
| ᚬ | ᚱ | ᚴ | ᚼ | ᚾ | ᛁ | ᛅ | ᛋ | ᛏ | ᛒ | ᛘ | ᛚ | ᛦ |
| ᚭ | ᚱ | ᚴ | ᚽ | ᚿ | ᛁ | ᛆ | ᛌ | ᛐ | ᛓ | ᛙ | ᛚ | ᛧ |
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Marcas rúnicas
Nuestra palabra alfabeto proviene de las letras griegas alfa y beta. Del mismo modo, los expertos modernos han denominado futharks (o futhorks) a los alfabetos rúnicos, basándose en las seis primeras letras del Elder Futhark, que corresponden aproximadamente a nuestras F, U, Th, A, R y K. Elder Futhark se gana su designación porque es el sistema rúnico completo más antiguo descubierto, que aparece en orden en la Piedra Kylver de Gotland (Suecia), fechada en los albores de la Era Migratoria (alrededor del año 400).
La piedra de Kylver
Se han encontrado unas 50 piedras rúnicas. Las piedras rúnicas se levantaban a menudo junto a las tumbas en la época vikinga, entre los años 950 y 100 de nuestra era. Algunas de las piedras rúnicas levantadas aparecen por primera vez en los siglos IV y V en Noruega y Suecia. Y en Dinamarca, ya en los siglos VIII y IX. Sin embargo, la mayoría de ellas se encontraron en Suecia. La piedra rúnica de Kingittorsuaq que aparece a continuación se encontró en Groenlandia y actualmente se encuentra en el Museo Nacional de Dinamarca, en Copenhague.
El Elder Futhark tiene 24 runas, y en los siglos siguientes se extendió su uso entre las numerosas tribus germánicas que competían por la supervivencia en toda Europa. En la época vikinga (aproximadamente entre el 793 y el 1066), el futhark antiguo fue dejando paso al futhark joven. El Futhark Joven sólo tiene 16 runas, no porque la lengua se simplificara, sino porque se complicaba. Desde el punto de vista fonético, las runas del futhark joven cumplían una doble función para cubrir los cambios que diferenciaban las lenguas nórdicas de las de otros pueblos germánicos.
El futhark joven puede dividirse a su vez en estilos, incluyendo las runas de «rama larga» (danesas) y las de «rama corta» (suecas y noruegas):
